Visión general del sistema GNU

El sistema operativo GNU es un sistema completo de software libre compatible con Unix. El término GNU proviene de «GNU No es Unix». Se pronuncia en una sola sílaba: ñu.Richard Stallman escribió el anuncio inicial del Proyecto GNU en setiembre de 1983. Una versión extendida, denominada el Manifiesto de GNU, se publicó en setiembre de 1985. Se ha traducido a diversos idiomas.

El nombre «GNU» se eligió porque satisfacía unos cuantos requisitos. En primer lugar, era un acrónimo recursivo para «GNU No es Unix». En segundo lugar, era una palabra real. Por último, era divertido de decir (o cantar).

La palabra «libre» en «software libre» se refiere a libertad, no a precio^[1]. Se puede o no pagar un precio por obtener software de GNU. De cualquier manera, una vez que se obtiene el software, se tienen cuatro libertades específicas para usarlo: La libertad de ejecutar el programa como se desee; la libertad de copiar el programa y dárselo a amigos o compañeros de trabajo; la libertad de cambiar el programa como se desee mediante el acceso completo al código fuente; la libertad de distribuir una versión mejorada, ayudando así a construir la comunidad (si se redistribuye software de GNU, se puede cobrar una tarifa por el acto físico de efectuar la copia, o bien regalar copias).

El proyecto para desarrollar el sistema GNU se denomina «Proyecto GNU». El Proyecto GNU se concibió en 1983 como un modo de retomar el espíritu cooperativo que prevalecía en la comunidad informática en sus comienzos, posibilitar la cooperación eliminando los obstáculos impuestos por los dueños de software privativo.

En 1971, cuando comenzó su carrera en el MIT, Richard Stallman formaba parte de un grupo de trabajo que usaba exclusivamente software libre. Incluso las compañías informáticas distribuían con frecuencia software libre. Los programadores eran libres de cooperar unos con otros y lo hacían a menudo.

Al inicio de los años ochenta casi todo el software era privativo, lo que significa que tenía dueños que prohibían e impedían la cooperación entre usuarios. De ahí que fuera necesario el Proyecto GNU.

Todo usuario de ordenadores necesita un sistema operativo. Si no existe un sistema operativo libre, ni siquiera se puede comenzar a usar un ordenador sin recurrir al software privativo. Así, el primer elemento en la agenda del software libre tenía que ser un sistema operativo libre.

Decidimos hacer el sistema operativo compatible con Unix porque el diseño en general ya estaba probado y era portable, y porque la compatibilidad facilitaba a los usuarios de Unix el cambio de Unix a GNU.

Un sistema operativo similar a Unix incluye un núcleo, compiladores, editores, procesadores de texto, software de correo, interfaces gráficas, bibliotecas, juegos y muchas otras cosas. Por todo esto, escribir un sistema operativo completo conlleva mucho trabajo. La Free Software Foundation se fundó en octubre de 1985 con el objetivo inicial de recaudar fondos para ayudar a programar GNU.

A principios de 1990 ya habíamos encontrado o programado los componentes principales excepto uno, el núcleo. En 1991 Linus Torvalds programó Linux, un núcleo similar a Unix, y en 1992 lo convirtió en software libre. La combinación de Linux con el sistema GNU, que ya estaba prácticamente completo, formó un sistema operativo completo: el sistema GNU/Linux. Se estima que existen decenas de millones de personas que en la actualidad usan sistemas GNU/Linux, habitualmente mediante distribuciones de GNU/Linux. La versión principal de Linux actualmente contiene elementos binarios de firmware que no son libres, por eso partidarios del software libre mantienen una versión modificada libre de Linux denominada Linux-libre.

En todo caso, el proyecto GNU no se limita al sistema operativo propiamente dicho. Queremos proporcionar una amplia gama de software, cualquier programa que muchos usuarios quieran tener. Esto incluye programas de aplicación. En el directorio de software libre se puede consultar un catálogo de aplicaciones libres.

También queremos proporcionar software para usuarios que no son expertos en informática. Por ese motivo creamos un escritorio gráfico (llamado GNOME) para ayudar a los principiantes a usar el sistema GNU.

También queremos ofrecer juegos y otros programas de entretenimiento. Algunos juegos libres ya están disponibles.

¿Hasta dónde puede llegar el software libre? No hay límites, excepto cuando leyes como el sistema de patentes prohíben el software libre. El objetivo final es el de proporcionar software libre para realizar todas las tareas que los usuarios de ordenadores quieran llevar a cabo, y lograr así que el software privativo sea cosa del pasado.